Bastien, un petit garçon d'une dizaine d'année et orphelin de mère, s'est réfugié dans un monde bien à lui, peuplé de livres et d'histoires fantastiques. Harcelé un jour par des voyous sur le chemin de l'école, il se réfugie dans une librairie. Le propriétaire des lieux, impressionné par les lectures de ce petit garçon, attire habilement son attention sur un ouvrage ancien et mystérieux, «L'histoire sans fin», tout en le mettant en garde sur les dangers auxquels il s'expose s'il en fait la lecture. Bastien, dont la curiosité est piquée au vif, emprunte le livre à l'insu du libraire et part se cacher dans le grenier de l'école pour le lire.
Dès les premières pages, la magie opère sur le petit garçon, immédiatement passionné par l'histoire trépidante d'Atreju, un guerrier du monde de Fantasia. Ce jeune héros a été chargé de trouver un remède au mystérieux mal qui empêche sa petite impératrice de sauver son monde peu à peu dévoré par le Néant.
Mais l'Histoire sans fin n'est pas une histoire de conte de fées comme les autres, et Bastien va se rendre compte peu à peu que le livre et ses personnages attendent autre chose de lui qu'une lecture passive...
Comme beaucoup de films d'heroic fantasy, le scénario de L'Histoire sans fin est une adaptation d'un roman jeunesse allemand de la fin des années 70, écrit par Michael Hende.
Si les effets spéciaux n'ont certes rien à voir avec ceux des films actuels, le film garde malgré tout toute sa magie. Pour les enfants des années 80 aujourd'hui parents, le côté kitsch aura justement un petit goût de nostalgie : ils se retrouveront encore à frissonner avec leurs propres enfants aux apparitions de Gmork, le méchant loup-garou !
